اثرات آلودگی هوا در کوتاه مدت و بلند مدت بر بدن انسان بر هیچکس پوشیده نیست و مطالعات انجام شده نشان می‌دهد که کیفیت پایین هوا برای افراد آسیب پذیر، سالمندان، زنان باردار و کودکان بیشترین خطر را دارد.
حمایت سازمان جهانی یونیسف از این واقعیت نگران کننده و داده‌های به‌دست‌آمده‌ی محققان از دانشگاه کوئین مری در لندن نشان می‌دهد که کودکان در معرض سطوح بالاتری از آلودگی هوا، به‌ویژه هنگام پیاده‌روی به مدرسه و زمین بازی قرار می‌گیرند و اثرات این آلودگی بر کودکان بیشتر از بزرگسالان است.
ابیگیل وایت هاوس، از محققان ارشد این مطالعه می‌گوید: «این یافته‌ها بسیار نگران‌کننده هستند، بنابراین سیاست‌گذاران موظف هستند راهنمایی‌های موردنیاز را برای والدین ارائه دهند و اقدامات هدفمندی را معرفی کنند تا آسیب‌پذیری کودکان را در دوره‌های اوج، به حداقل برسد .»
این محقق در ادامه می‌گوید : «ما باید بدانیم کودکان کجا، چه زمانی، چگونه و در معرض چه چیزی قرار می‌گیرند، سپس راه‌های کاهش مؤثری را برای محافظت از آن‌ها در نظر بگیریم.
طبق گزارشی سازمان بهداشت جهانی در سال ۲۰۱۶ ارائه داد، ۶.۵ میلیون از مرگ‌های زودرس به دلیل آلودگی هوای خانگی و محیطی بوده است که تقریباً ۹۴ درصد از مرگ و میرها در کشورهای کم درآمد و متوسط رخ داده است؛ این مشکل در مناطق شهری تشدید شده است. طبق گزارش صندوق کودکان سازمان ملل متحد، ۱۷ میلیون نوزاد در سراسر جهان هوای سمی تنفس می‌کنند.
چرا خطرات آلودگی هوا برای جنین، نوزادان تازه متولد شده و کودکان خردسال بیشتر است؟
از آنجا که کودکان هنوز در حال رشد هستند، آلودگی هوا در مرحله‌ی رشد به آن‌ها آسیب می‌رساند و باعث مشکلات مادام العمر می‌شود.
قرار گرفتن در معرض آلودگی هوا در سنین پایین می‌تواند مانع رشد ریه ها شود، رشد مغز را مهار کند و خطر ابتلا به بیماری‌هایی مانند آسم را افزایش دهد.
یکی از عوامل اضافی که بر قرار گرفتن در معرض آلاینده‌ها به‌ویژه در مناطق شهری تأثیر می‌گذارد ارتفاع است، از آنجا که کودکان کوتاه‌تر از بزرگسالان هستند، به سطح زمین و در نتیجه به لوله‌های اگزوز وسایل نقلیه نزدیک‌تر هستند؛ علاوه بر این، کودکان خردسال سریع‌تر نفس می‌کشند، به این معنی که هوای بیشتری نسبت به وزن بدن خود می‌گیرند. این مطالعه نشان می‌دهد کودکانی که در اماکن و خیابان‌های شلوغ راه می‌روند در مقایسه با بزرگسالان، تا یک سوم بیشتر در معرض آلودگی هوا قرار می‌گیرند. به ویژه کودکانی هر روز پیاده به مدرسه می‌روند.
سازمان بهداشت جهانی خاطرنشان می‌کند که آلودگی هوا همچنین خطر ابتلا به برخی بیماری‌ها مانند سرطان ریه، بیماری‌های قلبی و عفونت‌های حاد تنفسی را افزایش می‌دهد و همه‌ی افراد به‌خصوص نوزادان و کودکان خردسال بیشتر در معرض خطر هستند. به عنوان مثال، آلودگی هوا می‌تواند خطر ابتلا به ذات الریه را افزایش دهد، که مسئول مرگ تقریباً یک میلیون کودک زیر پنج سال در هر سال است و آن را به قاتل شماره یک کودکان در سراسر جهان تبدیل می‌کند. این پدیده در نوزادان و کودکان نوپا بیشتر مشهود است. از تمام مرگ‌های ناشی از آلودگی هوا در سال۲۰۱۶، هشت درصد کودکان زیر پنج سال بودند، درحالی‌که این رقم برای کودکان بین پنج تا پانزده سال یک درصد بود.
البته برای جلوگیری از این اتفاق راه‌حل‌هایی در دسترس است؛ برای مثال، شهرداری‌ها می‌توانند مناطق هوای پاک را برای کودکانی که پیاده به مدرسه می‌روند ایجاد کنند و ترافیک وسایل نقلیه را در مسیرهای خاص به حداقل برسانند؛ همچنین در سطح جهانی، می‌توان آلودگی هوا را با تغییر به انرژی های تجدیدپذیر و کاهش شدید انتشار گازهای گلخانه ای در بخش حمل و نقل کاهش داد.اهمیت این تغییرات بدین سبب است تا اطمینان حاصل شود که فرزندان ما زیر بار مشکلات سلامتی غیرقابل برگشتی که آینده‌ی آن‌ها را محدود می‌کند، تهدید نمی‌شوند.